Значительную часть территории Центральной Азии занимает Туранская низменность, на которой расположены пустыни - Каракумы, Кызылкум и плато Устюрт. По характеру грунтов различают каменистые, песчаные, глинистые, лессовые и солончаковые пустыни. Под столовые и наносные равнины здесь погружены сложные складчатые структуры, на востоке - палеозойские складки Урало-Тянь-Шаньской дуги, на западе — фундамент Каракумской плиты, сминавшийся в мезозое. Кое-где их горбы выдвинуты недавними поднятиями в виде низкогорий — в Закаспии, в Кызылкуме. И древний размыв складок, и отложения мезокайнозойских морей, и наносы некогда блуждавших здесь рек построили равнинный рельеф.
 

Ветры перевеяли эти наносы в песчаные гряды и барханные цепи. Оазисы расположены только вдоль подножий гор, транзитных рек и у редких колодцев. На юге Каракумской и на юго-востоке Кызылкумской пустынь на высоту до 300— 400 м подняты наклонные равнины с хорошо орошенными предгорными оазисами, в их числе Ташкентский, Бухарский, Ахалтекинский с городом Ашхабадом. К Аральскому морю становится больше глинистых равнин — такыров и отмерших русел Амударьи и Сырдарьи. Пески пустынь Большие и Малые Барсуки были принесены древними реками — пра-Иргизом и пра-Тургаем, пески Приаральских Каракумов отложены в меловом и палеогеновом морях.

Резко континентальный климат всегда отличался своими крайностями: суточные колебания температуры в пустынях Каракумы и Кызылкум столь велики, что иногда за сутки можно наблюдать все четыре времени года. В самых жарких точках в Каракумах (Уч-Аджи и Репетек) ртутный столбик подскакивает до +52оС в тени, а песок накаляется до +90оС.
Продолжительность солнечного сияния в песчаных пустынях достигает 2500-3000 часов в год. В летнее время этот показатель равен 90%. В весенние месяцы жаркий воздух приносится с юга, но затем в течение всего лета формируется и на месте. Зимой сухие северо-восточные ветры из Сибири приносят холода, снег и бураны; при прорывах арктического воздуха случаются и сильные морозы.

Растения пустынь хорошо приспособлены к длительной засухе, перегреву, подвижным или засоленным и всегда бедным грунтам. Широко распространены такие приспособления, как безлистность, уменьшающая испарение (саксаулы, жузгун и др.), быстрое укоренение, уход в «спячку» во время жары (луковичные и клубневые растения). В полном соответствии с экологическими особенностями пустынь сформировалась и их фауна.

Кызылкумы
 

Кызылкум (тюрк. - красные пески) - пустыня в Средней Азии, в междуречье Амударьи и Сырдарьи, в Узбекистане, Казахстане и частично в Туркмении. Ограничена на северо западе Аральским морем, на северо-востоке Сырдарьёй, на востоке отрогами Тянь-Шаня и Памиро-Алая и на юго-западе Амударьёй. Площадь 300 тыс. км2. Представляет собой равнину с общим уклоном на северо-запад (высота от 300 м на юго-востоке до 53 м на северо-западе); имеет ряд замкнутых впадин и изолированных сильно расчленённых останцовых гор - Букантау (764 м), Кульджуктау (выс. до 785 м), Тамдытау (922 м) и др. Горы пустынны, большей частью с выровненными вершинами, скалистыми сильно расчленёнными склонами.

Встречаются замкнутые впадины и котловины. Наиболее крупные из них - Мынбулакская (-12 м), Аякагытминская и Каракатинская - имеют длину 40-50 км. Горы отделяются друг от друга песчаными массивами с характерными для них формами эолового рельефа. Большую часть пустыни Кызылкум занимают песчаные массивы, образованные полузакреплёнными песками. Наиболее распространены песчаные гряды меридиональной ориентировки. Относительная высота гряд от 3 до 30 м, максимальная - до 75 м. Равнинные пространства пустыни Кызылкум сложены кайнозойскими глинами и песчаниками, на севере и северо-западе - суглинисто-супесчаными речными отложениями Жандарьи и др. древних русел Сырдарьи и древнего русла Амударьи - Акчадарьи, впадавших в юго-восточный угол Аральского моря; на северо-западе много такыров.

Климат резко континентальный. Лето жаркое, средняя температура июля от 26 до 29оС, января от 0 до -9оС. Осадков 100-200 мм в год; выпадают главным образом зимой и весной. На всей территории пустыни Кызылкум нет ни одного поверхностного водотока, но имеются богатые запасы пресных напорных подземных вод. Кызылкум расположена в основном в средней подзоне пустынь умеренного пояса, а на юге на переходе к субтропическим пустыням. Почвы серо-бурые, песчаные; есть солонцы, солончаки. В растительном покрове обильны эфемеры и эфемероиды. Для песчаных массивов характерны песчаная осока, белый саксаул, виды кандым, черкез, для глинистых возвышенностей - полынная и полынно-кустарниковая растительность. На северо-западе заросли биюргуна с примесью солянок, по долинам сухих русел - леса из чёрного саксаула. Животные приспособлены к существованию без водопоя, получая воду полностью или преимущественно из пищи. Для уменьшения потребности в воде многие животные ведут ночной образ жизни. Из млекопитающих встречаются антилопа-джейран, тонкопалый и жёлтый суслик, песчанки, тушканчики, барханная и степная кошка, волк, лисица-корсак, заяц-толай. Из птиц - хохлатый жаворонок, пустынная славка, дрофа-красотка, саксаульная сойка и др. Имеются змеи (эфа, гюрза, песчаный удавчик, полозы), ящерицы, степная черепаха.

Основой хозяйства пустыни Кызылкум, помимо быстро растущей эксплуатации недр, служит животноводство, в основном тонкорунное и каракульское овцеводство. В центральной и западной частях пустыни обнаружены крупные артезианские бассейны, эксплуатируемые во многих районах. В результате проводимых работ по обводнению пустыни создаётся большое количество мелких оазисов, являющихся центрами животноводческих хозяйств. В останцовых горах разрабатываются мрамор, графит, бирюза и др., открыто золоторудное месторождение Мурынтау. На юге пустыни эксплуатируется одно из крупнейших газовых месторождений - Газли. Кызылкумы пересекают автодороги. В центре пустыни Кызылкум - районный центр Тамдыбулак.

Каракумы
 

Каракумы (туркм. Гарагум, буквально - чёрный песок), песчаная пустыня на юге Средней Азии, занимающая основную часть территории Туркмении. Ограничена на севере и северо-востоке Сарыкамышской впадиной и долиной реки Амударьи, на юго-востоке - возвышенностями Карабиль и Бадхыз, на юге - подгорной равниной Копетдага, на западе - староречьем Западного Узбоя. Площадь около 350 тыс. км2. Каракумы состоят из северных возвышенных - Заунгузских Каракумов, южных Низменных, или Центральных, и Юго-Восточных. Рельеф - всхолмлённая, сильно пересечённая равнина с общим уклоном поверхности с востока на запад. Каракумы образованы в основном песчаными отложениями древней Амударьи, протекавшей по этой территории в Каспийское море; на юге Каракумы сложены осадками рек Мургаб и Теджен; здесь простираются их древние и современные дельты. Для Каракумов характерны плотные участки - такыры, образовавшиеся на глинистых отложениях древних речных и пролювиальных разливов, и солончаковые котловины - шоры. Около 5% Каракумов занимают сыпучие барханные пески, почти лишенные растительности. Они образуют крупные массивы вокруг такыров (акланы), узкие полосы по гребням гряд и местами приоазисные массивы разбитых песков. Основная площадь Каракумов - полузаросшие пески с дробным, преимущественно ячеисто-грядовым и бугристым, расчленением. Гряды вытянуты по равнодействующей ветров на западе - к юго-западу, в центре - к югу и на востоке - к юго-востоку. Местами распространены поперечные ветрам асимметричные барханные и полузаросшие цепи. В юго-восточных и Центральных Каракумах, сложенных древним аллювием Амударьи, Мургаба и Теджена, высота песчаных гряд от 3-5 до 30 м и расстояние между ними 150-200 м. В Заунгузских Каракумах, сложенных в основном глинисто-песчаными отложениями миоценовой и плиоценовой палео-Амударьи, высота гряд до 40-60 м при среднем расстоянии между ними 0,5 км. По границе Низменных и Заунгузских Каракумов проходит Унгуз - цепь солончаковых изолированных котловин, имеющих различный уровень; на западе. некоторые из них затоплялись плиоценовыми морями, другие иногда заносились песчаными наносами пра-Амударьи.
 

Климат резко континентальный, с очень жарким, безоблачным и продолжительным летом, мягкой весной с дождями, тёплой сухой осенью и морозной, но с частыми оттепелями зимой. Средняя температура января на севере около -5оС, на юге около 3 С, июля соответственно 28 и 34оС. Очень высоки суточные амплитуды температуры воздуха (до 50, на почве до 80оС). Осадков от 60 до 150 мм в год (больше на юге). До 70% осадков выпадает в ноябре - апреле. Вегетационный период 200-270 суток. По северо-восточной границе Каракумов протекает Амударья; Теджен и Мургаб теряются в песках. Каракумы богаты грунтовыми водами, которые залегают на различной глубине: от 3-6 м вблизи Амударьи (основного источника всех каракумских подземных вод) до 300 м на возвышенности Карабиль. Грунтовые воды извлекаются при помощи колодцев. В тех местах, где к ним просачиваются воды рек, засолены слабо, в центральных частях Каракумов - высокоминерализованы.
 

Почвы Каракумов на заросших песках серо-бурого типа, маломощные, в понижениях - солончаки и такыры. Весной вся территория Каракумов, за исключением барханных песков, покрыта зелёным ковром эфемеров и эфемероидов, выгорающих в конце апреля - начале мая. Типична песчаная осока (илак, основной корм овец), из кустарников - белый и чёрный саксаулы, кандым, песчаная акация, эфедра, астрагалы. Для зарастающих барханных песков характерны злак селин, песчаная акация и 1-2 вида каллигонумов (кандым), древовидная солянка (черкез). Из животных типичны: джейран, лисица-карсак, волк, барханный кот, степной кот, особенно многочисленны грызуны. Из птиц обитают саксаульная сойка, много жаворонков, пустынный ворон, воробьи. Характерны пресмыкающиеся: змеи (эфа, стрела-змея, степной удавчик, кобра и др.), ящерицы - агама, геконы, варан (до 1,5 м длиной); встречается степная черепаха. Обычны фаланги и скорпионы. Большая часть пустыни используется как круглогодичное пастбище для овец и верблюдов. Полезные ископаемые: сера, нефть, газ.
 

Население сосредоточено преимущественно в оазисах, образуемых реками Амударья, Теджен и Мургаб и малыми реками северного склона Копетдага. В южной части Каракумов построенКаракумский канал, имеющий большое значение для орошения и судоходства.

Устюрт
 

Волнистое структурное столовое плато, расположенное между полуостровом Мангышлак и заливом Кара-Богаз-Гол (Каспийское море) на западе, Аральским морем и дельтой Амударьи на востоке, в Казахстане и Узбекистане. Площадь около 200 000 км2. Высота до 370 м. Область включает всю более высокую ступень равнинной части Средней Азии и прилегающие к ней небольшие низменные участки побережий Каспия и залива Кара-Богаз-Гол. От прилегающих равнинных пространств резко ограничено крутыми обрывами - чинками (высота 150 м и более).

Сложено преимущественно породами неогена (известняками, мергелями, глинами, песчаниками). С начала своего континентального развития эта область не подвергалась воздействию более или менее значительных постоянных водотоков. Формирование рельефа происходило в условиях пустынного режима, влияние которого сказалось сравнительно слабо.

Определяющую роль сыграли тектонические процессы. Различия в их проявлении обусловили отчетливую дифференциацию этой территории на три крупных геоморфологических района: плато Устюрт, Джанак и Красноводское плато.

Для района плато Устюрт, включающего также южную окраину Кендырли-Каясанского плато, характерны горизонтальное залегание или небольшие уклоны пластов. В соответствии с этим отличительной особенностью района являются обширные равнинные пространства, отражающие характер поверхности морского дна, сравнительно мало измененного последующим воздействием пустынной денудации . Наиболее существенные изменения первоначального характера рельефа выразились в возникновении крупных бессточных впадин (Барса-Кельмес, Ассаке-Аудан и др.).

Джанак, расположенный к югу от описанного района, резко отличается от последнего по характеру тектоники. Система асимметричных складок, протянувшихся с северо-запада на юго-восток, составляет отличительную особенность Джанака. В соответствии с таким тектоническим строением район характеризуется отчетливо выраженным куэстовым рельефом.

По глубине расчленения промежуточное положение между Устюртом и Джанаком занимает Красноводское плато, где более пологой, сравнительно с Джанаком, складчатости соответствуют и более мягкие очертания рельефа.

Климат резко континентальный, сухой. Каспийское море оказывает некоторое смягчающее влияние на температурный режим западной части . В теплый период средняя месячная температура воздуха мало различается в отдельных частях района и составляет в июле (самом теплом месяце) 25-28°С, при абсолютном максимуме свыше 40°С. В холодный период года разница в температурах между западом и востоком довольно велика: если в близи Каспийского моря средние месячные температуры за весь холодный период выше 0°С, то на востоке и севере в январе они опускаются до –7 -11°С. Однако абсолютные минимумы температуры весьма низки и на западе (-20°С), и на востоке (-30 -33°С).Осадков немногим более 100 мм в год, причем на западе выпадает несколько больше, чем на востоке. Несмотря на малое количество выпадающих осадков, значительная амплитуда высот, особенно в южной части Устюрта и в Джанаке, определяет развитие эрозионной деятельности временных водотоков, стекающих весной в понижении рельефа, нередко занятые такырами и шорами. Весной такыры часто превращаются в большие, но неглубокие озера, которые быстро высыхают. Дно шоров после испарения воды покрывается выцветами солей. Одним из крупнейших шоров области является солончак Гокленкуи (Карашор), расположенный между чинком Капланкыр и песками Учтаган. Постоянных рек на Устюрте нет.Почвы серо-бурые малокарбонатные на севере и типичные карбонатные на юге. Много, особенно на севере, солончаков и серо-бурых солончаковатых почв. Растительность разрежена, состоит из полыней и солянок. Пустынный ландшафт основной части Устюрта относится к типу глинистой полынной и полынно-солянковой пустыни, юго-восточная часть - глинисто-щебнистая пустыня. Участки солончаковой и песчаной пустыни. Основная часть Устюрта служит весенне-летне-осенними пастбищами. Месторождения нефти и газа.

Приаральские Каракумы
 

Песчаная пустыня в Казахстане, к северо-востоку от Аральского моря 35 тыс. км2. Рельеф равнинно-волнистый, котловинно-бугристый и барханно-бугристый, чередующийся с озерками и солончаками (соры) в русловых понижениях. Преобладают оголенные и полузаросшие пески. Произошли главным образом от перевевания древнего аллювия. Климат резко континентальный. Осадков от 100 до 150 мм. в год. Растительность эркеково-белополынная и эркеково-зеленополынная на слабоволнистых равнинах, псаммофильная на бугристых и барханно-бугристых песках (жузгуны, кияк, полыни и пр.). В понижениях, где близки пресные грунтовые воды, - куртины лоха, ив с мезофильными травами (тростник и др.). Пастбища для мелкого и крупного рогатого скота, верблюдов, лошадей. Водоснабжение за счёт колодцев и артезианских скважин.

Муюнкум
 

Песчаная пустыня на юге Казахстане, между хребтами Каратау и Киргизским на юге и низовьями р. Чу на севере. Расположена на высотах от 300 м на севере до 700 м на юго-востоке. Образована желтовато-серыми песками за счёт перевевания морских меловых песков и речных отложений Чу. Преобладают полузаросшие, разнообразные по рельефу и глубоко расчленённые пески; имеются частично оголённые барханные пески. Песчаные гряды здесь нередко дугообразно изогнуты, напоминая шею верблюда, отсюда и название пустыни (моим-по-казахски «шея»). Муюнкум, пожалуй, самая своеобразная пустыня южного Казахстана. Под толщей ее песков на глубине 10-20 м, а иногда и меньше находятся грунтовые воды. Во время высокого стояния (обычно весной) в центральной части пустыни, изобилующей многочисленными межбугровыми понижениями-чуротами, они выходят на поверхность, образуя небольшие озерки. Вода в этих озерах для питья не пригодна, но ее можно использовать для полива. Осадков 150-200 мм в год (главным образом весной). Средняя температура января от - 6 до - 9,6°С, июля около 26°C. На высоких песках - белый саксаул, астрагалы, полынь, песчаная осочка; в понижениях - джузгун, житняк. Используется в основном как зимние пастбища, частично для земледелия в районах близкого залегания грунтовых вод.

Бетпак- Дала
 

К северу от Муюнкум на правом берегу р.Чу расстилается пустыня Бетпак-Дала. Она тянется с запада на восток на 400 км. Западная половина пустыни покрыта ровными пластами морских и континентальных отложений палеогена, среди которых преобладают пески, песчаники, глины и галечники. Талые воды изрезали поверхность пустыни, а ветры создали впадины, в которых образовались солончаки, соры, такыры и самосадочные озера. Восточная половина пустыни сложены палеозойскими породами. Здесь поверхность каменистая и волнообразная повсюду холмы и увалы. Бетпак-Дала переводится как «злосчастная степь». Раньше это название полностью оправдывало себя: пустыня, действительно, была жестокой для кочевников скотоводов. На транзитном пути, проходившем через нее, некоторые колодцы стояли один от другого на расстоянии 50-70 км. В настоящее время Бетпак-Дала преобразуется. Одна треть ее площади обводнена.