Актау, лежащий между пустыней и Каспийским морем, один самых больших в мире населенных пунктов, расположенных в местах, где жизнь человека кажется практически невозможной. Этот город не существовал вообще до 1963 г., когда здесь вдруг появились образцово широкие и прямые улицы, культурные учреждения, опреснительные установки, сады и парки.

Это чудо произошло после того, как поблизости были найдены залежи урана. Благодаря его песчаным берегам этот город также развивался и как закрытый курорт для советской элиты. Неправдоподобие существования Актау увеличивается фактом, что он лежит в сотнях километров от любого другого города, и не связан какими-нибудь приличными дорогами (большинство перевозок производилось морем) ни с какой точкой Казахстана. Окрестности города (в тех местах, где нет карьеров) изобилуют уникальными пустынными ландшафтами Мангышлакского плато - эрозия и пустыня так разъели твердые горные породы, что образовались тысячи крохотных каньонов, миниатюрных горных цепей и десятки глубоких впадин, заполненных перенасыщенной солью водой.